Il est fréquent que les Lieux de vie et d’accueil (lva) soient considérés et décrits, par les personnes accueillies et leurs parents, mais aussi par des professionnels du secteur social et médico-social, comme « des sortes de familles d’accueil ». Il arrive toujours que l’on nous demande, sur un ton hésitant, si les personnes qui y travaillent sont « bien des assistantes maternelles ». La petite dimension de ces structures d’accueil, autant en termes de ressources humaines que matérielles, ainsi que d’autres aspects que nous allons observer ont pu entretenir cette confusion. Mais nous allons tenter de montrer que, derrière les ressemblances, on trouve des dissemblances importantes, parfois essentielles. Essayer de réaliser un travail de comparaison de ces deux modes d’accueil et d’accompagnement que proposent les familles d’accueil et les lieux de vie et d’accueil se heurte d’abord à l’importante variété des réalités qui existent derrière ces désignations. Sous l’appellation de « familles d’accueil » sont déjà regroupées de nombreuses situations. L’assistant familial peut être un agent non titulaire d’un conseil général, être employé au sein de services de placements familiaux d’établissements associatifs, au sein des services d’accueil familial spécialisé XXIV du Code de la Sécurité sociale, décret n° 89-798… ou des services d’accueil familial thérapeutique en service de psychiatrie infanto-juvénile Arrêté du 1er octobre 1990. En outre, les mesures et décisions de placement familial ont des origines et des justifications multiples. Ces variations induisent une forte diversité des pratiques d’accueil en famille. Les lieux de vie et d’accueil présentent une hétérogénéité plus marquante encore. Constatons que les autorités qui leur confient l’accompagnement des personnes sont les mêmes que celles qui concernent les services d’accueil familial. Les décisions et mesures d’orientation vers un lva sont également très variées. Ce qui ajoute à la diversité des lva tient à d’autres aspects que nous approfondirons : les projets éducatifs spécifiques à chaque lva, la possibilité d’une hétérogénéité des problématiques, le nombre de personnes accueillies, la diversité des statuts juridiques des lva et la variabilité des modes de fonctionnement interne. Ainsi, comparer deux réalités si mouvantes est périlleux. Une voie consiste à se remémorer l’origine de ces modes d’accueil, et à en observer l’évolution, afin de comprendre ce qui fait aujourd’hui leurs spécificités respectives.