La définition des troubles du comportement alimentaire renvoie à la comparaison avec un comportement normal. Or, si l'on peut décrire, pour une population donnée, une prise alimentaire moyenne quant à la quantité, au nombre de repas ou au type d'aliments les plus fréquents, la variabilité est très grande d'un individu à un autre, sans qu'on puisse parler pour autant, à propos de ceux qui s'écartent de la moyenne, de trouble du comportement alimentaire. En fait, la comparaison ne peut s'établir qu'à condition de tenir compte de trois axes de référence : l'adéquation sociale, les effets pathogènes et la souffrance psychique. C'est ainsi qu'ont pu être décrites des anomalies qui échappent aux règles habituelles de la convivialité, qui modifient sensiblement la morphologie ou la morbidité, ou encore qui font l'objet d'une plainte de la part de ceux qui les vivent. Les grands syndromes répertoriés sont l'anorexie, la boulimie, le vomissement systématique, certaines obésités.