Le retard mental n’est pas à proprement parler un trouble psychopathologique distinct, mais un ensemble de conditions très diverses ayant trois dénominateurs communs : 1) l’enfant ou l’adolescent a un fonctionnement intellectuel nettement inférieur à la moyenne, 2) ce fonctionnement limite son adaptation dans différents domaines importants, et 3) le trouble débute avant l’âge de 18 ans, habituellement pendant la petite enfance ou l’enfance. Ce retard se caractérise essentiellement par un développement limité des facultés intellectuelles et du fonctionnement adaptatif. Le fonctionnement intellectuel est défini dans la plupart des cas par le QI qui doit être inférieur de deux écarts-types ou plus à la moyenne sur un test standardisé, et qui est utilisé pour qualifier le retard de léger, moyen, grave ou profond. Retenons que le DSM-IV précise que le retard mental ne peut être diagnostiqué qu’en présence de déficits du fonctionnement intellectuel et adaptatif. Notons aussi que les enfants atteints de retard mental sont, comme tous les enfants, des « êtres complets » dont il faut apprendre à connaître tous les aspects et non seulement les aspects cognitifs, et qu’il importe de mettre l’accent aujourd’hui sur l’enfant atteint de retard mental en tant que personne à part entière pour découvrir comment cet enfant négocie son environnement en fonction non seulement de ses limitation intellectuelles et adaptatives, mais aussi de l’ensemble de ses capacités.